On a retrouvé la tête d'Henri IV

Comme un clin d’œil du destin, l’année même de la célébration du 400ème anniversaire de la mort d’Henri IV, on vient de retrouver la tête du roi et l’authentification semble ne faire aucun doute. La fin d’une énigme dont l'origine nous reporte aux soubresauts de la Révolution française…

1793, la Terreur à l’ordre du jour. L’une des années sombres de la Révolution. Le procès du roi a débuté le 10 décembre 1792, il sera exécuté le 21 janvier 1793. Marie-Antoinette sera guillotinée le 16 octobre de la même année. Entre ces deux dates, la nécropole des rois de France à Saint-Denis va être profanée à deux reprises, en août et en octobre 1793 (mais aussi dans une moindre mesure en janvier 1794). Les tombeaux des rois sont violés, pillés, les dépouilles jetées à la fosse commune.
C’est le cas, le 12 octobre pour la sépulture d’Henri IV. Le corps du roi est si bien conservé qu’il sera exposé debout à la vue du public qui pendant plusieurs jours s’en donnera à cœur joie. On lui serre la main, on lui casse un bras, une jambe, on lui arrache ses moustaches et lorsque l’attraction se termine, son corps est jeté à la fosse commune.

Lors de la Restauration, Louis XVIII va ordonner la fouille des fosses communes afin que les dépouilles royales puissent être replacées dans la basilique Saint-Denis. On va retrouver trois corps « décapités » post mortem dont ceux d’Henri IV et de son fils Louis XIII. La tête du vert galant non retrouvée aurait été vendue par un fossoyeur dès 1793…

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Elle fait sa réapparition après la Première Guerre mondiale, en 1919, dans une vente aux enchères puis passe de main en main, d’un brocanteur normand à un photographe parisien. En fait, rien ne permet d’authentifier cette tête momifiée qui va disparaître à nouveau durant plusieurs dizaines d'années. Proposée au Louvre en 1947, le musée parisien refusera de l’acquérir pour le même motif. Enfin, tout récemment, suite à l'enquête d'un journaliste passionné d'histoire, un retraité de 84 ans va reconnaître qu’il possède chez lui la tête d’Henri IV.

Une publication du British Medical Journal a officialisé l’authentification scientifique après plusieurs mois de travaux de la découverte. La tête a été remise au prince Louis de Bourbon qui devrait la céder au président de la République en lui demandant son retour à Saint-Denis où Henri IV avait été inhumé le 1er juillet 1610.

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Gérard Conreur pour France Culture, 16 décembre 2010